離宮に着いても、リネットはまだしゃくりあげて泣いていた。
そんなリネットを隣に座らせて、アヤは背中をさすってあげている。
泣き止んでほしくもあったし、少女が自分の代わりに泣いてくれているようにも思えて、その気持ちはありがたくもあった。
「大丈夫。お医者さんも、ルエリア様も数日くらいで良くなると思う、と仰っていたので……」もう見えなくなるわけじゃないから、とアヤが宥め続けていると、本当ですよね？ と何度も聴き返し確認し、リネットの嗚咽は少しずつゆっくりになってきた。
どうやら落ち着いてきたようだ。
「リネットさんも紅茶でも飲んで、気持ち切り替えな。泣きすぎると頭痛くなりますよ」暖めていたカップを二つ取り出し、イネスから女性たちに紅茶が差し出される。
白地に青い花の描かれたカップより立ちのぼる芳香は、ささくれた気持ちを癒してくれるように胸に深く入っていき、ようやくアヤも安堵の息を吐くことができたように感じた。
「……美味しいです」慇懃な礼をして、イネスはさっそく果物でも剥きましょうか、と――籠にどっさり積まれた、あの紫色の果実『マルー』を手に取った。
「たくさん届きすぎだろ、これ……」美味いけどさぁー、いくつあんだよコレ、と言いながらシャリシャリと皮を剥いていくイネス。
実は先ほどのリネットの悲鳴を聞きつけ、敵が現れたのかと血相変えて走ってきた騎士たちは、そこで噂の姫君を発見した。
顔の半分近くが包帯に覆われていたため、その顔を見ることはかなわなかったが、離宮に戻ってしばらくの後、見舞いの品が続々と届く。
一番最初にマルーを持ってきた騎士が『あの紫色の果物ですか！？ 嬉しい……すごく食べたかったんです！ ありがとうございます！』とアヤに喜ばれたことを自慢げに話したのだろう。
今まで外で応対を続けていたレスターが辟易した顔で室内に入ってくると、腕の中いっぱいにマルーが抱えられていた。
うわぁ、とイネスのげんなりした声が室内に響く。
「またマルーかよ。こんなに食えるわけないだろ！？ いい加減断れ！」籠に積んでいくが、もう入りきらない。
積みすぎると崩れるため、仕方なくワゴンの上に並べて置くレスター。
ちらりとアヤの様子を盗み見るように伺えば、あまり変わりがないようにも見える。
再びコツコツと扉がノックされ、レスターはまたか、と思い、その直後の事も考えず面倒くさそうに『誰だ』と問いかけた。
「レスター？ 僕だよ。ヒューバートだけど」その声を聞いた途端、レスターの顔から表情が落ちる。
帰還したらしいヒューバートが、ここにやってきた――。
アヤが、待っている人。
ぎしりと心が軋んで、息が詰まる。
この扉を開けたくないような気持ちにもなり、腕は上がらない。
「……レスター様。ヒューバート様がお見えになったようですが……？」アヤにも聞こえていたらしい。
席から立ち上がって、耳を傾けているようだった。
「レスター。どうかした？」しかしレスターから何も返事がなかったので、もう一度向こうから扉が叩かれる。
「申し訳ございません……今、開きます」平静を装いながら錠を回し開けて、レスターは扉を押し開く。
すぐ目に入ったのは、ヒューバートの黒衣ではなく……うつむき加減だった自分の顔をのぞき込む浅葱の瞳だった。
僅かだが長い沈黙。
ヒューバートはじっと彼の表情を見つめてからゆっくり目を閉じ、もう一度開くと『姫に会いたいんだけど、入っていいかな』と静かに聞いた。
レスターが横に退いて通路を開け、ヒューバートはかつかつとブーツを鳴らしながらアヤの前に跪いた。
「姫様、ヒューバートです。今しがた戻りました」無論傷一つありませんし、雨にも降られませんでしたという返事に、アヤは良かったと言ってくすりと笑う。
そして、ヒューバートも笑顔の後……アヤの包帯姿を悔いるように見つめて、貴女もでしたか、と寂しそうに漏らす。
「……そうみたいですね。でも、痛くないですよ」そう言って肩をすくめたアヤ。そうして、不安から泣いているらしいリネット。
ヒューバートはいたたまれない、という表情をしてから、何かを思ったらしく目を閉じたまま俯いた。
どれ位経った後だったか。
ヒューバートが再び顔を上げると、そこには先程の悲痛な色はない。
いつもの穏やかなそれに戻っており、転がっているマルーをひとつ手にとって微笑んだ。
「随分……マルーが沢山ありますね。お好きですか？」立ち上がって、アヤの横で泣いているリネットに優しく声をかけ、頬を伝う涙を拭ってやり、ヒューバートはマントを翻して戸口を振り返る。
そこにいるのは、複雑そうな表情で彼らを見つめていた白銀の騎士。
「レスター、ちょっと練兵場まで付き合ってくれるかな？ 勿論嫌だと言っても――無理だけど」ヒューバートの優美な微笑には怒りのようなものも見て取れて、マルー剥きのイネスは『レスターが何か……？』と心配そうな声を出す。
「イネスさんは、レスターの心配よりマルーを沢山剥いて待っていて。戻ったら食べるから」よろしく――と笑うその微笑はなんだか怖い。
イネスはそれ以上追及できず、ハイと微妙なニュアンスの返事をしたきり口を開かず、マルーを剥く作業に戻る。
二人に声を掛けようか迷っていたアヤの事を感じ取って、姫も一人になる時間がほしいでしょう、と言った。
「リネット、あまり泣いていないで。姫はとてもお疲れなんだよ。湯浴みの準備をして差し上げて」名を呼ばれ、弾かれたように立ち上がったリネットは、準備のため奥の部屋へと駆け出していく。
「ヒューバート様がそこまでご指示なさらずとも……」レスターがそう漏らせば、言われたヒューバートは僕もそう思うんだけどね、と苦笑する。
「だってレスターじゃ、そこまで気が付かなかったでしょ？」思わず目を鋭くさせたレスターに、ヒューバートは挑戦的に微笑んだ。
「言いたいこともあるんだろうし、じゃあ行こうか」と促されるまま、レスターとヒューバートは連れ立って去っていく。
ここに残されたのは、イネスとアヤだけだ。
「……ていうか、わたくしずっとマルー剥くんですかねえ……」一体幾つやればいいんだろう、ていうか厨房でやってもらえば良かった、などととぼやきながら中の種を取出し、皿へ盛るとアヤに『どうぞ』と言いかけてワゴンから銀製のフォークを取り出すと剥いたマルーに突き刺す。
「姫。マルー剥きました。あーん、してくださればお口に運びますよ」と、期待を込めてにっこり笑った。まぁ、その笑顔はアヤには見えないのだが。
「え、どこにあるんですか？」その手で掴んだフォークもベッタベタのはずだが、アヤはイネスにフォークを握らされて、ようやく口に運ぶ。
甘みと香りは、先ほど食べたものよりも強く感じる。
「美味しい……です」確かにマルーはとても美味しかったのだが……なんだか、二人のことが気になって、それ以上は食もほとんど進まなかった。